Le réseau des sites Natura 2000 s’étend sur tout le territoire de l’Union européenne. Il est constitué d’un ensemble de sites naturels, terrestres et marins, identifiés pour la rareté et/ou la fragilité des espèces de la flore et de la faune sauvage ainsi que des milieux naturels qu’ils abritent.
L’objectif est d’assurer la survie à long terme des espèces et des habitats particulièrement menacés, à forts enjeux de conservation en Europe.
Ce réseau s’est construit autour de deux directives européennes :
- la Directive Oiseaux, adoptée en 1979 pour la conservation des espèces d’oiseaux sauvages et des espèces migratrices, identifiant 617 espèces
- la Directive Habitats-Faune-Flore, adoptée en 1992 pour la conservation des habitats et des espèces animales et végétales (à l’exception des oiseaux), répertoriant 231 habitats naturels, 536 espèces animales et 658 espèces végétales, dits d’intérêt communautaire.
Ces deux directives visent à assurer la préservation et/ou la restauration de l’état de conservation des habitats et des espèces d’intérêt communautaire, tout en tenant compte des exigences économiques, sociales et culturelles, ainsi que les particularités régionales et locales.
Ainsi, ce réseau est constitué de deux types de sites :
- la Zone de Protection Spéciale (ZPS) visant à la conservation des espèces d’oiseaux sauvages de l’annexe I de la Directive « Oiseaux ». Les ZPS intègrent également des lieux qui servent d’aires de reproduction, de mue, d’hivernage ou de zones de relais à des oiseaux migrateurs.
- la Zone Spéciale de Conservation (ZSC) ou Site d’Importance Communautaire (SIC) ciblant la conservation des habitats et des espèces animales et végétales figurant aux annexes I et II de la Directive « Habitats-Faune-Flore »
Les sites Natura 2000 ne sont donc pas des zones "sanctuaires" d’où les activités humaines seraient exclues. Il s'agit au contraire d'espaces gérés de manière durable et équilibrée par la mise en application volontaire de pratiques favorables à la biodiversité.
Au sein de l’Union européenne, le réseau Natura 2000 représente 28 000 sites, soit 18,5 % de sa surface terrestre et 8,9 % de sa surface marine, avec 5 397 ZPS et 23 567 ZSC.
En France, celui-ci recouvre 13 % du territoire terrestre métropolitain et 35,7 % de la surface marine de la zone économique exclusive.
C'est aujourd’hui le plus grand réseau d’espaces naturels au monde.
